Les requins parcourent nos mers depuis plus de 400 millions d'années, ce qui signifie qu'ils ont évolué près de 200 millions d'années plus tôt que les premiers dinosaures. Pendant tout ce temps, les requins ont partagé ou ont été les seuls à détenir la position des principaux prédateurs dans le réseau alimentaire marin. Il existe plus de 400 espèces différentes de requins, dont la plupart se trouvent dans les régions côtières. Ils sont présents dans tous les océans du monde, et certaines espèces peuplent également les rivières.
Les requins appartiennent à la classe des poissons cartilagineux, ainsi que les raies et les chimères. Alors que le squelette de tous les autres poissons est fait d'os, le squelette des requins est fait de cartilage. Le cartilage est plus léger et plus souple que l'os, ce qui permet au requin d'effectuer des virages serrés rapidement et de rester à flot.
Les requins forment un groupe remarquablement diversifié de poissons. La plus grande espèce - le requin-baleine - peut atteindre 12 mètres de long tandis que la plus petite espèce - le requin-lanterne nain - n'atteint que 17 centimètres.
La plupart des espèces de requins sont des prédateurs supérieurs qui se nourrissent de poissons, de phoques, de pingouins et même d'autres requins. Certaines des plus grandes espèces, comme le requin baleine et le requin pèlerin, ne se nourrissent que de plancton.
Les requins ont sept sens - les cinq qu'ils partagent avec les humains, plus un sens électrique (de petits pores détectent les minuscules courants électriques dans l'eau) et une ligne latérale (cellules sensibles à la pression sous leur peau) qui les aident à détecter leurs proies et à éviter les prédateurs. Le cerveau d'un requin montre l'importance de l'odorat pour les requins - jusqu'à deux tiers du poids total de son cerveau est absorbé par le traitement du sens olfactif.
Certains requins pondent des œufs, mais la plupart donnent naissance à des petits vivants. L'aiguillat commun femelle a l'une des périodes de gestation les plus longues de tous les animaux, portant leurs petits en développement depuis près de deux ans. En effet, les femelles du Pacifique Nord-Est ne se reproduisent pas avant l'âge de 35 ans. En général, les requins grandissent lentement, arrivent tardivement à maturité et produisent peu de jeunes au cours de leurs vies, ce qui les rend exceptionnellement vulnérables à la surexploitation et les rend lents à se remettre de l'épuisement.
Un tiers des requins européens peuvent être inscrits sur la Liste rouge de l'IUCN (par l'acronyme en anglais) des espèces menacées. Bien que protégés par plusieurs pays, ils restent en danger lorsqu'ils migrent à travers des eaux non protégées. En tant que prédateurs clés, leur appauvrissement pose également des risques pour la santé d'écosystèmes océaniques entiers. Par exemple, la présence de requins tigres a été liée à la qualité des herbiers marins à travers leurs proies, dugongs et tortues marines vertes, qui s'y nourrissent. Sans les requins tigres pour contrôler l'alimentation de leurs proies, un habitat important serait perdu.
Photo credit: Pierre Lesage via photopin cc