Les requins sont gravement menacés dans le monde entier. On estime que jusqu'à 70 millions de requins sont tués par des personnes chaque année, en raison de la pêche commerciale et récréative. L'Union internationale pour la conservation de la nature (IUCN, par l'acronyme en anglais) a classé 17 pour cent de plus de 1 000 espèces évaluées comme menacées, selon ses critères de la " Liste rouge ". Les requins sont capturés intentionnellement ou en tant que "prises accessoires" accidentelles dans pratiquement tous les types de pêche dans le monde entier.
Les prises accessoires constituent en général une menace sérieuse pour la biodiversité mondiale, et les requins semblent être particulièrement vulnérables. Environ 6,8 millions de tonnes de poissons et de mammifères capturés accidentellement et des centaines de milliers d'oiseaux marins sont rejetés chaque année. Étant la menace la plus fréquente pour les requins, les prises accessoires est la raison principale pour laquelle 66,9 % des espèces de requins ont un état de conservation est défavorable selon les rapports de l'IUCN.
L'enlèvement des nageoires est une autre menace majeure à laquelle sont confrontées de nombreuses espèces de requins en péril. Il s'agit de l'enlèvement des nageoires de requins tandis que le reste du corps est jeté dans l'océan. On estime que le nombre de requins tués chaque année varie de 26 à 73 millions pour soutenir le marché mondial des ailerons de requins. Les ailerons de requin, utilisés dans la soupe asiatique traditionnelle, comptent parmi les produits de la pêche les plus précieux au monde. Le prix des ailerons de requin a atteint plus de 700 $US le kilo en 2011, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA) des États-Unis. Il est devenu de plus en plus clair que la demande internationale d'ailerons de requins est le moteur de la plupart des pêcheries de requins aujourd'hui.
Les requins sont également recherchés pour leur viande et leur huile de foie et, de plus en plus, leurs squelettes cartilagineux sont également commercialisés. La viande et les ailerons sont utilisés pour la consommation, les peaux pour le cuir, l'huile de foie pour les lubrifiants, les cosmétiques et comme source de vitamine A, le cartilage comme supplément médical et les mâchoires et les dents pour les curiosités. Bien qu'il puisse sembler que l'utilisation de l'ensemble du requin est une réduction positive des déchets par rapport au l'enlèvement des nageoires, la plupart de ces pêcheries sont actuellement menées à des niveaux qui ne sont pas durables. En effet, la pêche illégale, non déclarée et non réglementée (IUU) de ces espèces intrinsèquement vulnérables est la principale raison de leur classement dans les catégories menacées de la Liste rouge.
Non seulement les menaces directes telles que la pêche expliquent l'appauvrissement des espèces de requins, mais aussi les influences indirectes telles que la pollution, la modification de l'habitat, les dommages et les pertes dues au développement côtier.
La plupart des requins sont des espèces à longue durée de vie qui croissent lentement, arrivent à maturité tardivement et ont un faible taux de reproduction. Ces facteurs biologiques rendent les requins particulièrement vulnérables à la surpêche et font que les populations peuvent être lentes à se rétablir une fois épuisées. L'épuisement continu et même l'éradication de ces prédateurs supérieurs dans la structure de nombreux habitats marins aura des conséquences catastrophiques pour les écosystèmes tels que les récifs coralliens et pourrait entraîner l'extinction de nombreuses autres espèces interdépendantes.